宣德3年，山东人李赤中举还乡，同窗好友弹冠相庆。李家世代为官，在当地称得上是大户人家，大宴宾客3天方毕。宴后，年轻气盛的李赤便携好友赵敏之一同去蜀州游玩。
一路上，逢山看山，遇水观水，凡是古人行迹所至，无不凭吊留题。
一日，行到山东汶上县，见一簇林木苍秀，林中隐隐露出两个庙宇的兽头脊角。李赤在船中望见便问船家这是什么地方，船家说：“这红庙叫闵子祠，是个古迹。”李赤说：“既然是闵子骞大贤古迹，不可不到。”说着，叫船家拢船靠岸。
船家叮嘱说：“公子，日已偏西，还是赶路要紧。”
“哪有遇到圣贤不去拜瞻之理？”李赤说。船家拗不过，只好落蓬将船弯近庙前。
李赤带了笔砚，便拉着赵敏之一起弃船登岸。
只见路径曲折，走到大殿约有半里路。李赤拜罢，对赵敏之说：“昔日闵子不仕权贵，逃汶上以辞，成了千古大贤。”赵敏之说：“他一个圣门大贤，你我怎能与之相比？”
李赤说：“乃是鸿鹄之志无用武之处也。”
此时，已是薄暮时分。忽见一妙龄女子进到殿来，宛若一股清风袭来，暗香涌动，二人皆为震惊。只见她发才披肩，淡妆素服，袅袅婷婷，真如瑶池玉女下凡，缙绅闺秀也不过如此而已。
女子放下手中包裹，在闵子像前祭拜过，瞻视良久，轻叹一声，吟哦道：
千古权门贵善辞，娥眉何事反趋之？
只因深信尼山语，磨不磷兮涅不缁。
李赤听罢，惊得满身汗下。平日他自恃才学骄人，13岁时便以案首进学，将别人不看在眼里，谁知此女子诗才如此高美，真令人愧死。他沉吟片刻，依韵和诗一首道：
又见千秋绝妙辞，怜才真性孰无之？
倘容秣马明吾好，愿得人间衣尽缁。
李赤的词句句深婉，含着称扬不尽之意。
女子听罢，不禁面红过耳，遮袖偷觑过来，见李赤生的面如美玉、体若兼金，不禁怦然心动，燕语莺声道：“尝谓天下无才，谁知转眼便遇知己。”
李赤暗道：这真是踏破铁鞋无觅处，成全天意安排。
这时，船家赶进庙来催促道：“天色已晚，请公子快上船，还要赶宿头呢！”
李赤说：“当面遇知己当面失之，殊可痛恨！”
赵敏之劝道：“李兄，天涯何处无芳草？”
李赤怎听得进去，走到半路，重又折回。再与女子攀问，方知与自己同路，遂相邀同船而行。
来到船上，李赤略备了酒食，酒酣耳热之际，便拿出琴来弹。那女子似乎也懂音律，弹至韵浓处，竟黯然神伤。
“姑娘想必也精通琴韵？”李赤问。
女子道：“小时候在家里学过一点，略知皮毛，两位相公见笑了。”
李赤于是把琴交给女子，女子弹了一曲《轸泛弄》，琴声缱倦缠绵，九曲回肠，李赤好像听出了卓文君的真情。穷书生司马相如琴挑富家女卓文君的典故，弹琴人没有不知道的。
这真是高山流水遇知音，把李赤喜得几乎到了疯魔之状。
赵敏之不懂音律，插不上嘴，只好一人回了船舱。
误了投宿时机，夜里只能就于船上，李赤索性与那女子坐在船头。女子姓山名惠，其祖上也是官宦人家，只因父亲为官得罪了奸佞，被贬北疆，后饥顿而死。山惠母女千里迢迢返回故里，却已是时过境迁、举目无亲。不久，母亲病殁，山惠变卖家当葬母，无以为家而四处漂泊。
李赤听后，问山惠：“可愿与我同游？”
山惠掩面不置可否，看样子已然应允。
随后，二人商榷走陆路还是走水路。山惠说走陆路，李赤非要走水路。当然山惠还是依从李赤，经荆州，从三峡入蜀。
整个晚上，船头的李赤艳福齐天，吟风弄月、和诗作对，船舱的赵敏之却有些不平，他其实对女子也有三分倾慕。当下无聊，偷偷把女子带来的包裹打开，只看了一眼，就把腿都吓软了。原来里面是一个骷髅头，莫非这个娇滴滴的女子是鬼？看船头李赤与那女鬼彼此欲结丝萝，怎敢过去提个醒。
好不容易挨到天亮，女子回到舱中，赵敏之体如筛糠，将李赤拉到船头告诉说：“李兄，那女子是个鬼，怕是索命来的。”说着，把骷髅头之事说与李赤。
李赤还在回味中呢，一听说霎时魂飞魄散。怎么办？逃吧。两人令船夫一气划出几十里，船上的一些用品也未带齐，匆匆找了个船多的码头住下了。
如此惊惧中过了3日，这才重又租定了一条船，溯流而上。
谁知到了半夜，女鬼又来了，轻声低唤着：“李公子，可否出来一叙？”
李赤早已吓得冷汗淋漓，怎肯出舱半步。只听那女鬼嘤嘤啜泣道：“难道天下尽是背信弃义之人？我山惠虽为女流，且懂悯才惜情，况巍然一丈夫乎？”
船舱里的李赤冷汗过后，又羞愧难当，燥热不堪。罢罢罢，是死是活也要出去会一面，不顾赵敏之阻拦，走出舱来，强作笑颜说：“叫山惠姑娘久等了。”
“唉，”山惠道，“小女子久慕李公子才气过人，冒着违规律条之险在闵子庙苦等三年，实不相瞒，那日邂逅乃小女子刻意而为。我身为鬼类，不能与公子行周公之礼，只想与公子结友。”
听罢山惠所说，李赤更是羞惭。转移话题道：“山惠姑娘生前拜师何人？”
山惠道：“想我闺中弱女，职在苹蘩，怎敢越礼延师以炫名？但六经俱在，坐卧求之有余，又未尝无师？”
“山惠姑娘才思过人，实属可惜。”李赤扼腕叹道。
“小女18岁那年，母亲亡故，被当地一恶痞看中，想纳为妾，我怎能与他苟合，遂悬梁自尽。”
“可怜，可叹。”李赤简直无以言表了。
“这次与公子谋面，实属小女梦寐以求幸事，本想与公子一同游蜀，怎奈被公子看出破绽，公子非要走水路，山惠只能相陪到此了，前面不远就是山惠即将投托之人家，到时公子一看便明。”
这时，天色微明，山惠怕见光亮，李赤请山惠到了舱中。大约过了两个时辰，船行至一个码头，有几个妇人背着水罐来到河边打水，山惠一见到她们泪流满面，指着其中一个孕妇道：“那个姓王的孕妇，既是我来世托生的宿主。她因我迟迟不肯托生，已怀孕3年，今既然见到了她，是我命所归吧。”
山惠又对李赤说：“婴儿生下3天后，你到家中寻访，要是婴儿见到你一笑，就是我还认识你。18年后的今天，在杭州的天竺庵外，我再与你相见。”说着，山惠拿出包裹里的那个骷髅头说，“这是我前世的骷髅，到时你只要敲打它3下，唤我3声，我会在庵里听到你到来的消息……”
说完，山惠化作一缕轻烟，飘出了船舱。
“山惠，山惠！”李赤抱着那个骷髅头，大哭不止。
李赤叫船家拢船靠岸，带着赵敏之投宿在了一家客栈，客栈紧邻的就是那姓王的人家。这天夜里，果然传出婴儿的哭声，孕妇真的生下了孩子。
一直过了3天，李赤冒冒失失非要去看新生的婴儿，赵敏之强加阻拦，道：“李兄，你是不是有病了？”好在那家孕妇也没避讳，一见那婴儿，果然朝着李赤一笑。
这一笑，李赤已经铭心刻骨。他提笔在王家的墙上作诗云：
芳草随花发，何曾识认春。
但除知己外，何处觅知音？
……
18年后一天，李赤到杭州赴约，他正不知道到哪里去寻找天竺庵，便拿出那具骷髅头轻轻敲了3下，随口唤了3声：“山惠，山惠，山惠……”
这时，在一片竹丛的后面，飘出一个尼姑，她念了一声阿弥陀佛，道：“施主，刚才可曾唤贫尼？”
李赤抬眼望去，但见她生得美如珠玉，秀若芝兰，洁如冰雪，淡若烟云。古称西子、毛嫱，想来不过如此！他问道：“你是山惠？”
尼姑微微一笑，道：“施主搞错了，贫尼不是山惠。”说着顺下了眼。
“没错，”李赤说，“除了山惠，没人会有这等风骨。”
“多谢施主溢美之词，贫尼告辞回庵。”说罢，飘然而逝。
“山惠，山惠，你我何时再能相见？”李赤紧追几步，但尼姑早已不见踪影。这时，前面果真出现了一座烟雨笼罩的尼姑庵。
李赤黯然泪下，对着骷髅头道：“山惠，难道你我竟是这般有缘无分？”
从杭州回到家中，李赤一直抑郁寡欢。他认定，那个尼姑就是山惠，可是她却不能和自己相认了。
这样过了5年，突然有一天骷髅头开裂，李赤以为和山惠的缘分已尽。就在这一天，李家的门外来了两位化缘的尼姑，一位老尼，一位是漂亮的年轻尼姑。年轻尼姑来到李家门外，突然头部剧痛，竟至昏厥。
李赤正独自怅惘之时，家人慌忙来报，李赤抱着骷髅来到外面，一见那昏迷中的少尼，大叫了一声：“山惠！”
那位老尼见李赤见到小尼如同见了久违的亲人，又见他手中的骷髅头很是纳罕，问道：“施主，是否与我弟子沾亲带故？”
“大师，”李赤道，“何止如此，我与她乃前世之缘呀！”说着，便将旧事草草说了一遍。
“阿弥陀佛，看来小尼惠安就要了却这段尘缘了。”老尼说，“如此看来，这个骷髅头，便是信物了，贫尼自该成全。”
李赤命丫鬟将山惠抬进厅内。他急忙将那具骷髅交与老尼，老尼对着骷髅念起了咒语，说也奇怪，很快骷髅的裂隙复原了。
小尼惠安醒来，见老尼已去，自己躺在了李赤的怀里。李赤流泪道：“山惠，我等你整整23年啊！”
醒来的山惠说：“难道我是在梦中不成？相公，我既已出家，可5年前匆匆一面，梦中总是有一个类似你的身影在飘动，也许就是前世之缘吧？”
“山惠，”李赤拿过那具骷髅头说，“这就是你的前世，你曾将它交与我为信物，如今骷髅开裂，才等来了你呀！”
“我的前世……”山惠摸着骷髅，若有所悟。
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