一
顺治八年，贵州乌央地区驿传旱灾严重，乡民暴乱，黑巫猖獗，死于非命者无数，贵州按察使曹冲奉命莅临暗查。
曹冲虽为贵州按察使，但在这天高皇帝远的蛮夷之地很少去过偏远山区，尤其是乌央地区民风险恶、巫蛊盛行，一些地区至今还没有外族敢于涉足。
曹冲带着一名精通武艺的家奴，快马来到了乌央境内。但见此地山险水恶，民不聊生，沿途之中衣不蔽体的乞讨者络绎不绝。正当他和家奴来到一个岔路口，突然传来一声唿哨，家奴应声落马，发出了一声惨叫后，在地上不停地翻滚。曹冲下马一看，家奴的一条腿被齐刷刷斩断，献血横流，痛得直打滚儿，那条断腿却不翼而飞了。曹冲好生奇怪，在周围找了半天也没找到断腿，只好将家奴扶上马，朝着县衙飞奔而去。
乌央县令费天龙是曹冲旧相识，见曹冲前来，慌忙迎接。他见到曹冲受伤的家奴，听着曹冲的叙述，并没吃惊的样子，命人找来衙医包扎医治。曹冲对费天龙默然的表情很是不满，说：“难道费大人对此事见怪不怪了？”
费天龙叹了一声，说：“曹大人不所不知，像这等事情，在乌央确实屡见不鲜了。最近此地已经连连发生此类怪事，伤者不是少了胳膊就是少了腿，可就是找不到去了何处，这是当地黑巫所为，他们会神异的妖法奇术，等过些天定会有人前来给伤者医治，且能恢复原状。”
“嗯？还有这等咄咄怪事？”曹冲问道。其实曹冲在云贵住了多年，知道一些邪术，但始终还没见过邪术会邪到这种程度。
就在这时，突然一名衙役来报，说：“大人，门外有一个老头儿求见。”
费天龙微微一笑，说：“说曹操曹操就到了。”
话刚落，只见一位邋里邋遢的土著大步流星地走了进来，赤裸着上身，腰间披着枝条和草梗，曹冲被这人奇怪的装束所吸引，他根本看不出这人确切的年龄，因为他的脸上涂满了各种颜料。
来者很是高傲，进到堂来，直言不讳地对曹冲说：“这事是我干的，因为这小子在贵阳城里时，仗着你的权势为非作歹，所以我惩罚了他一下。”
家奴听到来人所说，红着脸低下了头。
“拿赏银！”费天龙命令道。
近旁的衙役赶紧去后堂拿来了银子。那人接过银子，在手里掂了掂，也不道谢，装了起来。接着，也不知道从哪里摸出了一样东西，那是一根很小的人腿，大约只有青蛙腿那么大，对着吹了口气，嘴里念叨了一阵咒语，把腿扔给了家奴。很奇怪，家奴的腿立刻复原了，就像没发生什么事一样。
来者大摇大摆地离开了。费天龙道：“大师请慢走。”
曹冲感到可笑，一个堂堂一县之长，竟然对刁民这样毕恭毕敬，怎不把他抓起来？难怪此地民风竟至如此恶劣。
费天龙看透了曹冲的心思，说：“大人必定会责怪在下的无能，您有所不知，像这样的黑巫，杀头是没有用的。”
“此话怎讲？”
“等在下为臬台细说。”
用罢便宴，费天龙为曹冲安排好寝榻，便和曹冲说起了一件自己经历的事。当初费天龙刚来乌央时，遇到一个无恶不作的流氓，犯下的案子堆积如山。抓到他以后，把他当场在大堂打死了，抛尸河中。可是第三天以后他又还魂回来了，继续为非作歹，便又把他抓起来处死，可是三天之后他还是活过来了。如此反复多次，即便动用官刑把他砍头，身首异处还是没用，他的身子和脑袋能合起来，只是脖子上隐隐有一条红线，说明确实被砍过头的，费天龙对此束手无策。后来，这流氓虐待亲生母亲，他的母亲拎着一个坛子来告官，说：“我这个逆子之所以杀不死，是因为他有一个藏魂坛。他事先用法术把自己魂魄炼出来，安放在坛子里。官府杀掉的知识他的肉身，他用自己炼出来的魂魄疗伤，只要三天就能复原。现在这逆子对我忤逆，连我都不容他了。只要你们把他的藏魂坛毁掉，对着坛子不断扇风，把他的魂魄吹散，他的肉身就好对付了。”费天龙按照老太太的方法，终于把这个恶棍彻底杀掉了。
曹冲问道：“也就是说，这些黑巫都有一个藏魂坛？”
费天龙说：“也不一定，他们练的功法形形色色，如果切不中要害，他们会施行疯狂的报复，伤害无辜。”
在此之前，曹冲曾经翻阅过大量关于乌央离奇案件的卷宗，但是上面对于神秘事件的交代一直寥寥。费天龙说：“关于黑巫的事件，皇上是很避讳的，为了避免蛊惑人心之嫌，所以一直以来，在案宗上只字未提。”
“为什么？”曹冲问道。
费天龙说：“曹大人并不是不知，巫有黑白之分，黑巫完全是利己主义者，讲究的是睚眦必报。历数各个朝代权位之争，几乎都有黑巫作祟，只要这东西出现在宫廷，一定会掀起一场血雨腥风。所以此事若是被一些不怀好意的掌权者知道，就会闻风而动，扰乱朝纲，你我马上会卷进一个无底的政治漩涡之中。”
曹冲一听，冒出了一身冷汗。如此看来，此事必须慎重起见。
二
翌日一早，为了避人耳目，费天龙只带领着曹冲骑着两匹瘦马，悄悄从后门离开了县衙，出了乌央城。二人经过了乔装改扮，粗看很像是当地的土著。刚出城门，但见城外到处是啼饥号寒的难民，携儿带女一拨一拨流亡到外地，随处可见倒地的饿殍。
费天龙连连哀叹，自从自己上任以来，天灾人祸，乌央百姓祸不单行，他使出浑身解数也回天乏力。
走了约摸十余里，进入山区，山道崎岖狭窄，有时不得不牵马而行，后来竟然连路都不见了，但见漫山的石砬子和干焦的灌木林。
“就要到了。”费天龙说。他带曹冲去一个神秘的部落，据说是黑巫的发源地。一年前，费天龙和几名捕快层试图进到里面去抓罪犯，致使好几个人命丧于此。之后，又有一些人在此地神秘失踪。
二人把马匹藏在了一个山洞里，以免被饥饿的山民发现。
山里寂静无声，凄清而诡秘。
爬过一道山梁，下面是一片松柏林环绕的谷地，隐约可见参差错落的怪异的木屋。谷底的河水已经断流，崚嶒的山石态势狰狞可怖。二人俯瞰了一会儿，潜行到了谷底，选择了一个合适的地形隐藏了起来。
这时，有了人声，是当地的土语，叽里咕噜，根本听不清楚。突然，在一片树林里冒出一股人，击打着不知名的乐器，且歌且舞，簇拥着一个面目丑陋、鼻孔朝天的少女来到了空地。少女赤身裸体，身上被涂得五颜六色，好像要有一场祭祀活动。
费天龙告诉曹冲：“他们这是‘焚尪’祭天。”
曹冲问：“什么是‘焚尪’？”
费天龙说：“这是一种求雨的巫筮，所谓‘尪’就是面目丑陋之人，他们认为凡是有异相和异禀的人，感受上天的气息比旁人多，更容易与上天交流。因此，很多这样无辜之人成了他们的活祭。”
曹冲听得浑身阵阵起栗。
那名丑女很快被人们抬到了空地中央，那里是一堆干柴，干柴上面是一个木头架子。丑女被安放在木架上，这群人围着手舞足蹈。人群外是一个面具的巫师，他像是总指挥一样，操纵着整个活动的进程，击打着一面皮鼓，不时地把一种殷红的液体抛洒到空中。
过了将近一刻钟，巫师突然高喊一声，干柴很快被点燃，烟雾顿时将架子上的少女吞噬了。
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