“看公孙大人如沐春风，定是有好事发生，朕没猜错吧。”回到下榻的客栈，见公孙木扬在楼下徘徊，秦昊尧跟他坐在临窗的同桌，淡淡瞥了公孙木扬一眼，不疾不徐地道出一句。
“皇上英明。”公孙木扬见此刻楼下并无宾客，双手一恭，压低苍老嗓音，低声笑道。
“这儿只有你我二人，直说无妨。”秦昊尧此趟下江南带着公孙木扬，并非他是开国功臣的关系，而是公孙木扬睿智有才，胸中不无锦囊妙计，在宫外也能商量大小事宜，倒也方便。
公孙木扬眸光一暗再暗，脸上再无笑意，不若往日谈笑风生模样，说的有几分恳切：“老臣倒是不贪慕富贵，两袖清风，不过就是有一个东西痴迷一生，老了老了，也更加欲罢不能。”
“朕知道你贪杯，是贪酒如痴吧。”秦昊尧取笑一番，当年找到公孙木扬耗费他许久功夫，能请他出山已不容易，他虽然是个铁石心肠冷漠的男人，但对于有才有贤能之人，他却器重宽待，深谙君臣之道，他坐在帝王之位，身边不能没有左膀右臂。而公孙木扬，则是他的亲信之一。
“老臣倒是想效仿那酒仙太白，就是不够资格……”公孙木扬闻到此处，不禁低笑一声，摆摆手，连连摇头，他虽有旷世之才，却并不是过分张狂自负之人。
秦昊尧黑眸一沉，公孙木扬年纪虽大，却是生性自由，很多话说的像是玩笑，却言有深意，他冷眼瞧着他，从袖中掏出一枚腰佩，放在桌上。“这是上等的和田玉，皇上看看，是否是上乘之物？”
“这不是朕上回送你的那一块。”秦昊尧不曾将腰佩上的玉佩拿起，不过扫上一眼，就觉此物陌生，并非出自宫中。
“是薛家的大手笔——”公孙木扬苍老的面容上再生笑意，却不像是收到贵礼的喜笑颜开这么简单，他顿了顿，话锋一转，将薛家的真正目的道来。“只为了老臣在皇上面前美言几句。”
“为何人美言？”秦昊尧闻到此处，心中一片清明，冷冷淡淡地扯唇一笑，笑意却不达眼底。
公孙木扬看天子故作不知其中深意，看来只能由他将此话说开，他收薛家的宝玉为假，不过是一个幌子，实则借宝玉要在天子面前直谏一番。他笑意一敛，一脸肃穆，再无说笑意味。“自然是为了那酿造足足十九年等待君子来品的陈年佳酿桃花酒了，兴许这坛桃花酒搁到了宫里，埋在后宫之下，滋味还能更美味更清爽呢。”
“你怎么跟薛学清说的——”秦昊尧自然知晓那桃花酒暗指的是何人，薛家以宝玉为鱼饵让公孙木扬美言几句的用意为何，薛家的心思虽然不光明磊落，却也不是可恨可恶，后宫妃嫔也大多来自官宦之家，他压下心中的起伏，唇畔的笑意依旧不减一分，看似温和从容，实则自有算计。
而公孙木扬却收下了这一块宝玉，若要中饱私囊，远不必将此物拿出来抛砖引玉，看来是有话要对天子说。秦昊尧不动声色，静候臣子开口坦诚心迹。
公孙木扬知晓眼神幽深，意味深长地说道。“老臣倒是当真愿意来当一回说客，这朝中鲜少有人有胆量劝皇上再觅美娟，不过老臣是向来敢说别人不敢说的，敢做别人不敢做的。”
秦昊尧闻言，释然一笑，公孙木扬这一把年纪，直言敢谏，性情洒脱，他是秦昊尧的心腹，秦昊尧的确尊敬他，也看重他。
“老臣随性而活几十年，若不是钦佩皇上胸中才略，也不愿意抛弃颐养天年的时候，告别青山绿水，到这朝中为官，老臣知晓皇上至今动情的只有一人，也想跟她白头到老，这本无可厚非，天子有情，更是万民之福，天下之幸，老臣不像他们鼠目寸光，绝不会在这上面做文章。皇上在贞婉皇后死后这几年，虽然建了后宫，选了后妃，也不过是敷衍臣子而已，对她们没有什么真感情，如今若是苍天有眼，将一切都恢复原状自然是最好的。”公孙木扬睿智精明，此话一出，自然是说出这些年来压在心头的真心话，很多话他不曾过早说出口，不过是等一个最好的时机。
他目光如炬，早已猜出这个女子便是当年的贞婉皇后，只是若是追究起过去的那些事端，一定会牵连众人，怕是不好收场。他语锋一转，言辞更加犀利，不再婉转。“只是真正的症结，就在她的身上，她若能为皇上产下皇嗣，不管是皇子还是公主，便能安抚文武百官，天下也就安稳了，大臣们更不会如此焦虑不安。”
公孙木扬怀疑的是，皇后虽然命格高贵，但实则纤弱之身，很难孕育子嗣，这虽然涉及皇宫秘密，但他不畏惧揣摩圣心的后果，今日要将这件事的厉害之处，全盘托出。
“朕心中有数。”秦昊尧眉头一皱，右手执着茶碗，径自品茗，不言不语。他不是外姓皇亲，他是比任何人都知晓皇嗣的重要，任何人的担忧顾虑，他都早就想清楚了。
公孙木扬等待了片刻，将此事更是掘地三尺，说的入木三分。“皇上定是误会老臣的心意，若换做别人，哪怕在皇上昭告贞婉皇后还幸存于世的消息之后，也会有人伺机而动，他们等不了太久，短则半年，长则一年，若是贞婉皇后回宫后还未有任何动静，总会有人提出要皇上废后这等话的。而老臣，恰恰不是这么个意思，老臣相信皇上看人的眼光，才会跟随这些年，更愿意在朝堂之上为贞婉皇后说话，想跟皇上一道保住贞婉皇后。要保住她，也不是没有法子，虽然在寻常人家，女子若犯了七出之罪，自然是要被一封休书休离，但这是皇上的天下，此事也该由皇上做主。”
“爱卿果然最明白朕的心。”秦昊尧突地紧握手中茶杯，不再愁眉不展，笑着称赞一句，公孙木扬深的他心，是因为此人懂得变通，而非愚笨迟钝之人，明明这一把年纪，却睿智精明，胜过他人。这个天下是他的，虽然短时间之内不能动摇规矩根基，但再难的事，也会有法子解围，他若连喜欢的女人都无法保住，也妄为一朝君王，还如何有担当天下大人的胆识？
“老臣并不愿问及天子男女情事，但皇宫本是如此，男女之情亦关乎天下安危，社稷苍生，皇嗣一事毫无着落，皇上对天下子民也无法交代。”公孙木扬轻轻叹了口气，眉间尽是一片担忧，皇帝的良苦用心，就怕上苍不愿将此事变得圆满。“此趟下江南，老臣看得出来皇上对她的真情，此事毫无进展的话，不只是流言可怕，可怕的是人心呐…。”
“你的意思是——”秦昊尧目光冷沉肃杀，直直望着眼前老人的面孔，突地背后一凉，不难察觉公孙木扬眼底的深意，一脸森然，方才一刻间的温和，早已转瞬即逝。
公孙木扬眉目之间的肃然不变一分，这一路上，他静心观察，天子跟她日日相对，天子之所以不曾马上昭明她的真实身份，只是不想皇宫再度掀起巨大风浪，但此趟回宫，天子自然不会再拖泥带水，届时，朝堂之上必有一番争辩。“若是今年之内还无消息，皇上也该想想别的法子了，皇上可以给她名分，她可以继续当一国之母。不过将生下皇嗣的女子尊为妃子，将皇子过继到皇后的身边，从出生那日就开始跟随皇后，这样便能两全。”
“这么做，当真能够一举两得？”秦昊尧不屑笑道，这样的命运听来多么熟悉，不正是在他身上发生的吗？
他的生母，不过是区区美人，更是命运多舛，年纪轻轻就成为后宫的一缕幽魂。而他被迫跟随当年的皇后娘娘生活，即使这样，也不曾消灭他心中对皇后的记恨，他们名义上是生死亲生的母子，他从年幼时候就过着极其孤独的生活，皇后跟太子都不曾将他放在眼底，实则等他羽翼长成，也不过是她随时可以丢弃陷害的棋子，甚至，早在多年之前，就想要他的性命——不过是因为，她察觉了他暗藏的锋芒。
他如何还让自己的子嗣，继续面对这样的命运？！
不过是为往后的江山，埋下一颗惊雷而已，到时候，说不准又是一场血雨腥风。若是那位妃子依旧活着，皇子长成，自然更看重骨肉亲情，若是被妃子操控，沦为一颗利用的棋子，江山自然更难安稳。若是他将这位生下皇嗣的妃子赐死，这事能够保住秘密多少年？一旦透了风，皇子满心仇恨，记恨他的话没关系，但若是记恨穆槿宁，这就没完没了了。不管是前者后者，都不是完满的结果。更别提要穆槿宁一辈子抚养别的女人生下的孩子，她自然视如己出他是放心的，但人心可谓，若是真心付出却被反咬一口，那更是他如今的失误。
他看过许多后妃的悲惨结局，不想穆槿宁也走到那一步，到时候，她空有皇后的名分，也是一世寂寥，满心荒芜。
秦昊尧敛眉低笑，若是到了最后关头，一定要选一个生下皇嗣的女子，也该选柔弱之人，哪怕以狸猫换太子的瞒天过海之术，也定要将皇嗣名正言顺地搬到穆槿宁的名下，而这个秘密，会埋葬在地下，永无天日。
“即便是出于这等顾虑，也不该选薛家长女，她虽然有几分才气，但心胸狭隘，没有大将之风。即便能够为我朝产下皇子，依她的性子，绝不会善罢甘休。即便将皇子双手奉上，也一定会将暗藏祸心。即便封她为妃子，她如此清高的心气，自然不会服气，整日想着母凭子贵，后宫到时候怕是更鸡犬不宁吧。”
秦昊尧三个即便，早已道出心中的打算，他在酒桌上看过薛月敏几眼，薛月敏是个高傲的女子，只因生来便事事顺利优越，家世也好，长相也好，又有众人刮目相看的才情，便当真觉得自己是这世上无人可比的妙人。要是册封她为妃子，他日绝不会安于被夺走亲生骨肉，若是将薛家小姐带回宫去，无疑是给自己，给穆槿宁，自找麻烦。
公孙木扬听秦昊尧将此事说得清楚，无言以对，果然是他多心了，秦昊尧想的远比自己考虑的还要深。
他笑了笑，言语晦深：“皇上终究还是为她一人考虑周全。”
“行了，若是今年还是毫无进展，就按你说的去办。”秦昊尧却不愿再谈及此事，显得很不耐烦，已然站起身来，毫无表情地走上楼去。
“哎，真可惜，可惜极了，这么好的美玉，却只能看，不能摸啊……”公孙木扬对着摆放在桌上的玉佩长吁短叹许久，独自喝了几杯茶，面色凝重地将腰佩往袖口一塞，走出客栈去。
薛月敏站在外堂等待许久，忧心忡忡，突地见薛学清从正门外走来，不禁喜出望外，噙着笑意盈盈走前。“爹爹，你可回来了——”
“公孙大人把玉佩还回来了。”薛学清瞅了薛月敏一眼，心中的夙愿落空，他同样沉闷失望，叹了口气，坐在正中的位子上。
“怎么？薛家的传世之宝，他还看不上？”薛月敏满心期待，却没想过这般结果，拧着眉头，脸上的笑容一刻间崩落，这世上如何还会有这般贪心不足蛇吞象的臣子？也妄为他是天子器重的近臣了。
“他不是这么肤浅的臣子，只是皇上……”薛学清欲言又止，公孙木扬将玉佩送回的时候，虽然只是一句带过，但他也已经揣摩的到其中的真正原因。
这一句话，仿佛是对她的埋怨，对她的苛责，对她的侮辱，层出不穷地涌现上心头，薛月敏木然地站在一侧，见女儿面色难看，眼神含泪，他不禁起身安抚。“女儿啊，别难过，更不要泄气——”
他也知晓女儿心高气傲，不愿下嫁平凡人，但这回他也已经尽心尽力，薛月敏含着泪光看他，迟迟不言。正在薛学清以为薛月敏早已打消了这个念头的时候，她却正襟危坐，庄重地说道。“女儿想到第二个办法了，如今皇帝身边的红人，若是连公孙大人都无法说动皇上的话，就只剩下那一个人了。”
“你是说——”看女儿的神情不若说笑，薛学清不禁再度耐性地追问了一句。
“定是那娘娘从中作梗。”薛月敏这般说着，心中不无冷笑，她向来自诩甚高，低声自言自语，更是字字激切。“只见新人笑，哪听旧人哭，她在深宫自然是深知这个道理，不想再有人跟她分享皇上的恩宠，她这么想是为了她自己，倒也说不上是错，只是她这么一想，就断了我们的路了。”
薛学清暗暗点头，那位后妃薛家不曾去疏通，也完全没必要为薛家铺路，女儿说的正有道理，后妃如何愿意无缘无故说服天子，不过是痴人说梦。
这宫里，女子也是人，眼里心里在乎的唯有自己的利益，无私之人，又能找到几个？！
薛月敏将柔荑轻放在薛学清的肩膀上，垂眉凝神，低低说道。“反正这投其所好也已经开了头了，这回，我会亲自去投石问路。”
“你要跟那位娘娘交好？”薛学清见女儿说的如此笃定，突然也衍生了希冀，从未见过女儿如此在意这桩婚事，过去为她选的那些个男人，她个个不满意，没想过她心中是有这般的胸怀，他若当真能够促成此事，薛家往后前途似锦，也不必再说。
“就让女儿去试试看吧，否则就再无机会了。等他们回了京城，我不想到时候再后悔……”她是大家闺秀，也有从小生在骨子里的矜持，但更是生性高傲好强，不愿落人之后。
就算输，她也要输个明明白白。……
“姑娘，楼下有位小姐，趁奴婢下楼问小二吩咐茶水的时候给我递了个条子，说要给奴婢的主子看一眼……奴婢也不知该不该收，但还是拿了，要不奴婢这就撕了吧。”
明雨不无踌躇，手中紧紧捏着一张信条，也不敢递过来，如今天子不在屋内，跟公孙大人正在隔壁对弈，她也不敢擅作主张。
“拿过来。”
穆槿宁淡淡开口，从明雨的手中接过这张纸条，缓缓打开，细细盯着这上面的每一个字。
“你去楼下，请那位小姐上来。”
看完这张信条，她说的平静之极，吩咐明雨一声，等待明雨走开，她才揉了这张信条，正襟危坐，迎接来人。
一个女子身着蓝色丝绸的绣花长裙，宛若秋水一般娴静动人，她默默低着头，盈盈走了过来，唯有走到穆槿宁的面前，她才抬起眉眼。
“薛小姐，你我不过一面之缘，你为何会来找我？”穆槿宁噙着脸上的笑意，浅笑吟吟，不等薛月敏开口，已然开门见山，针锋相对。秦昊尧每回找公孙大人对弈约莫只有一个时辰，她不想拖泥带水，让此事变得更为难。
“娘娘如此坦率，也是巾帼英雄一样的人物，想必我来找娘娘的用意，娘娘早就知道了。”薛月敏朝着穆槿宁深深福了个身，她是薛家的长女，哪怕妾室所生的那些个兄弟姐妹，也向来对她恭敬有礼，若不是她此趟是专程为了求这位娘娘，她也不必这般低声下气。
薛月敏虽然看似恭顺，但落在穆槿宁的眼底，却是另有玄机。她挽唇一笑，轻声打趣：“该不会是为皇上来送酒了吧。”
闻到此处，薛月敏却是脸上一阵红一阵白，自然尴尬难堪，如今转念一想，献酒是虚，献人是实，这个后妃前日就看出端倪来了。
穆槿宁淡淡瞥了薛月敏一眼，方才是说笑，这回便是说真心话了，不疾不徐地开了口。“我分明记得皇上说过，酒，对他是有害无益的东西。”
“娘娘觉得我对皇上而言，也是有害无益的人？才加以阻扰？”薛月敏心中有气，却不曾表露在脸上，方才的恭顺渐渐退去，唯有骨子里的清傲，愈发显然。
“薛小姐，我跟你并不相识，你这般妄自揣摩，看来也很是小气。”穆槿宁笑意一敛，她并不担心秦昊尧将宫外女子带入宫去，亦不在秦昊尧面前抹黑薛月敏一句，薛月敏以小人之心度君子之腹，实在让人生不出喜欢。
“我对娘娘是不太了解，今日相见，我看娘娘是个真性情之人，我亦不愿在娘娘面前耍些小伎俩，贻笑大方，此趟前来，我给娘娘带了一份礼物。”薛月敏看穆槿宁一脸薄怒，收敛了心中不快，沉静地说下去。
薛月敏是个清高的女子，说来并非穆槿宁同道中人，不过她倒是直率，穆槿宁沉默半响，眼底的眸光愈发深沉。
“什么礼物？”穆槿宁并无半分在意，漫不经心地问了一句，她很想看看，薛月敏这回前来为何如此成竹在胸。
薛月敏咬紧牙关，双膝一弯，跪在穆槿宁的面前，虽然朝着她下跪，却没有半分卑贱姿态，依旧清傲如竹。“就在娘娘眼前。”
“你？”穆槿宁眸光一灭，脸上再无任何喜怒，微微挑眉，看来薛月敏是孤注一掷，是来讨自己的欢心。
“娘娘是皇上面前的红人，这世间的珍宝也绝不会放在眼底，薛家的确有些家底，不过是殷实小富之家，却也难觅得能进娘娘眼底的不俗之物，思来想去，我想这份礼物，才不会有所差错。”薛月敏言辞真挚，眼底灼灼，说的再认真不过。
穆槿宁垂下长睫，轻轻偏过螓首，望向那窗外景色，她依旧在过去跟现实之中浮浮沉沉，没想过靠近天子的地位，已经为她惹来了不少的难关和麻烦。她心中自有心思，轻声喟叹，但她却并非被薛月敏所打动，若是以前，她兴许还会动心，哪怕无法答应薛月敏，也会好言相劝，自从她看清镜中的自己到底是何等的面貌，她的仁慈……说不定在将来的某一日，便成为抵住她脖颈的利刃。“薛小姐的想法可真是妙，怪不得能酿造出清新的美酒，人人只道金银珠宝就是贵礼，哪及一个人双手奉上的忠心诚意？”
很多事，她做不了主，只能无动于衷。她如今理清了跟几个故人之间的关系，常常在独自一人的时候思前想后，若不是当年想要帮助太子跟太子妃，想出计谋帮助他们出逃出宫，也不会惹来这么多事端，甚至险些害的他们一家子溺毙在江南湖底。更别提，她跟薛月敏并非熟识之人，她若是引荐薛月敏进宫，这个女人会一辈子感恩戴德地活着，还是寻得机会就要铲除异己？而她跟秦昊尧之间的情分，也会因此事而撼动。
“娘娘慧眼，我亦不拐弯抹角，说些违心的话。若是娘娘肯为我在皇上面前说几句，若一旦心愿达成，往后我便是娘娘这边的人，无论娘娘要天上的星星还是水中的月亮，我都会尽心去做，此生绝不会有二心。”薛月敏洞察着穆槿宁的神情，说的愈发动容，舌灿莲花，顺其自然。
薛月敏果然是一个心思细密的女人，她奉上自己的心，其实说的不是这么简单，要找一个忠实的奴婢何其容易，薛月敏示忠心的更是——她身后薛家的人脉势力财富，只为了能成为后宫的女子。不曾拿来任何珍宝，显得这般行径与众不同，毫无铜臭，更显忠心可鉴。
她跟自己表明的，是她这辈子不会成为穆槿宁的敌人，永远都是她的盟友，无论后宫纷争多么险恶，多一个人的支持，总比多一个人的敌对来的安全。
若是别的后妃，一定会多多少少被薛月敏的举动所打动吧。穆槿宁轻锁眉头，凝视着跪在自己身前的年轻女子半响，才站起身来，扶着她起身。
薛月敏唇畔的一抹笑意，虽不明显，却还是不曾逃开穆槿宁的眼底，她扶自己起来，自然便是应允了她的建议。
穆槿宁不动声色，仔细审视着这个女子，突地想起秦昊尧前些日子说过的话，身为天子，有自己的责任，必须面临许多的抉择。
而她，往后也会面临诸多抉择，秦昊尧让她相信，这世上唯有他可完完全全地信任。
“若是皇上来问我，我亦不会劝服皇上选择薛小姐你。”穆槿宁的下一句，却宛若惊天霹雳，打的薛月敏血色全无，振聋发聩。
“娘娘——”她低呼一声，不知此事到底何时开始不再顺利，更不知她到底错在哪儿。
“往后，皇上身边是需要有人服侍，但不是薛小姐。”穆槿宁释怀一笑，直直望着那双不无错愕的眼眸，不难看出薛月敏的惊慌。
那是，以为自己可以赢得整盘棋，却突然落败的神情。
“身为女子，我看得出来薛小姐是个有才之人，或许在杭州城内也是佼佼者，你的傲气原本没错。天下女子何其之多，若是都是一些庸俗之人，亦不会让皇上多看一眼。”顿了顿，穆槿宁将眸光从薛月敏的身上移开，她眼底清冽肃然，嗓音清冷：“只是，酒香不怕巷子深，你的傲气若不能得来圣上欢心，你就该另谋出路。正如你所言，再好的酒，也希望等一个识货之人，而并非被人胡乱买走，嫌弃厌恶。”
薛月敏方才被泼了一盆子冷水般麻木不仁，她微微怔了怔，这些话原本是为了讨好天子在酒席上说的，为何穆槿宁将它再说一遍，却又有了别的用意？！
只听得穆槿宁淡然笑着，她转头看着怔然的女子，眸光更盛，仿佛火光乍现。“为何说到这酒薛小姐如此在行精通其中之道，用在人的身上，就稍显迟钝呢？”
张了张嘴，薛月敏却发觉自己像是词穷，竟然什么话都说不出来，她的面色白了白，更是无言以对。
“后宫繁华美丽，这是薛小姐心里想的吧，你当真亲眼见过哪怕一回吗？”穆槿宁走近一步，眸光大放异彩，宛若咄咄逼人的气势，从温柔婉约的身子骨里散发出来，逼得薛月敏几乎想要后退，根本招架不来。“若没有亲眼见过，你这般聪明的女子又当真相信世间传闻，口口相传？哪怕用眼睛看过，你又相信这并非海市蜃楼，一时幻境，当真时时刻刻都如此令人艳羡？”
薛月敏从未这么近地看过这位后妃，这个女子眼底的烈焰，仿佛要将她燃烧殆尽，烧成灰来，她突地胸口一热，拳头紧握。
“你若是哪一日被折断了这一身傲骨，会痛不欲生的——”
穆槿宁回过身去，不再看她，眼底渐渐褪去了火焰的光耀，恢复成往日的平静温和，她深深望向临河风景，眼下的河水极致温柔。
但再温柔的河水，一旦到了雨季，也常常成为吞噬千家万户的洪水猛兽，成为人人惧怕的灾祸。
她不愿伪善而活。
若是别人觉得这是可怕一面，也就随他们去吧。
她或许是自私，想过几天安生日子，也想让天子过安静无忧的生活。
他既然无意，她又何必忤逆他？
拒绝了薛月敏，看似残忍，却也是最好的决定。
穆槿宁这般想着，突然一身轻松，她并非十足厌恶薛月敏这个女子，她同样欣赏薛月敏的巧思才情，但不知为何，说出最后那一句话的时候，她居然也能感同身受其中刻骨般的心痛。
仿佛，谁在无边无际的岁月之中，也被命运用力折断了傲骨，曾经痛苦至极地苟延残喘，甚至连自己最初面目都全部抛弃。
……。
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