二月中。
天寒地冻，加上卫氏、杨氏因心结不得解接连病倒，又有三个年幼的孩子在，去西北的一路走得颇为艰难，花了近两个月的时间，承国公府一行人才终于在春日渐暖、积雪俱消之时到达秦州廖凉城。
好在他们出来得早，并未耽误萧莨赴任的时间。
廖凉城是秦州与凉州交界处的一座大城池，当年北夷人最强盛之时这里也曾一度沦为失地，后被萧让礼率兵一举夺回，重筑城池、加固城防，才有了之后十数年的安稳，这一处地方虽远不及秦州首府西都府繁华，却是西北三州至关重要的一处军事要塞城池。
按制，军中四品都司级别以上的武将可携家眷随军，这些人自然不能住在军营中，俱都留在这廖凉城里，萧让礼的总兵府亦在此处。
但萧让礼人却不在这里，他虽卧榻不能起，却还一直坚持着在凉州最前线的地方指挥调兵，不曾回来过。
到廖凉城的当日，萧莨他们先去了城郊的山上，为就地葬在这里的萧蒙扫墓。
卫氏哭得不能自已，杨氏则一直木愣愣地跪坐在坟前，两个孩子挤在一旁，低声啜泣。
风声呜咽，卷起地上黄纸翻飞。
萧莨端起酒杯，倾洒在墓碑前，沉声低语：“兄长，当日你走之时，我说过待日后兄长凯旋，必与兄长痛饮一番，如今却只能以这样的方式与你喝一杯了，你未完成的心志，我会替你完成，兄长放心罢。”
萧荣红着眼睛，与他一起洒下酒。
将家人安顿，只休整了一日，转日清早，萧莨便又带着萧荣上路，奔赴凉州。
卫氏主动要求跟他们一块前去，还带上了珩儿一起，说要带珩儿去给萧让礼看看。
萧莨劝不动，只得答应，置了一辆马车，带上他们一起去往凉州鹭川的军营。
到了军中，卫氏乍一看到萧让礼便泪水涟涟，数年不见，萧让礼已两鬓斑白，脸上道道风霜沟壑，明明他也不过才到知天命的年纪，却已劳累至此。
腿上的陈年旧疾叫他半身瘫痪不能动，又因之前染了肺疾久治不愈耗空了身体，萧蒙的死更是对他打击过大，刺激得他几番吐血晕倒，如今不过就是在熬日子罢了，能拖到现在已属不易。
萧莨用力握紧拳头，瞬间红了眼眶，在父亲面前重重跪下双膝。
萧让礼望着面前这几年不见已然长成，且有了担当的二儿子，郁结了数月的眉头难得地舒展开，挣扎着撑起身，大力拍了拍萧莨肩膀，哑声道：“起来吧。”
卫氏捏着帕子擦眼泪，神色戚哀：“阿蒙他……”
萧让礼摆摆手：“难得今日见到你们，我高兴，就不说这些难过的事情了，阿蒙也不会想见你这样。”
卫氏点头，叫嬷嬷将珩儿抱上前来给萧让礼看：“这是你二孙子珩儿，已经有半岁了。”
萧让礼颤颤巍巍地将孙子接过去，小娃娃乖乖贴在他怀里冲他笑，叫萧让礼更加高兴，面色都红润了不少：“好、好，好孩子……”
之后一家人说起家常，卫氏话里话外都是要萧让礼随她回去廖凉城养病，萧让礼不置可否，并未接话，待到珩儿在卫氏怀中昏昏欲睡时，打发了她带着孩子先去歇息，说有话要单独与萧莨说。
萧荣亦被叫了出去，萧让礼忧心忡忡，皱眉问萧莨：“你怎带着阿荣一块来了？他是你二叔唯一的血脉，又还未成亲，要是有个万一，我怎对得起你二叔……”
萧莨摇头道：“阿荣性子冲动，容易被人利用，先头在京中差点惹出祸事来，我不放心将他一人留下，宁愿将之带在身边，父亲放心，我会看好他，不会叫他冒险的。”
至于萧荣到底做过什么，他并未说得太过具体，不想让如今病重不能起的萧让礼因此更加糟心。
萧让礼疑心又问道：“你们都来了这里，连珩儿你都带上了，那你妻子呢？他怎未一起过来？”
萧莨的神色微黯，亦不想多提，只道：“他身子不好，不能走远路，在京中休养。”
这话萧让礼并不怎么信，但见萧莨这副神态，便没再多问，叹气道：“阿莨，我叫你来，实在也是不得已……”
“我自个也想来，父亲不说，我也会主动提出。”
萧让礼的嗓音疲惫：“并非是我贪恋兵权，不肯将之交给外人，若是陛下愿意就在军中提拔个将领还好些，怕只怕会有人趁机盯上戍北军，若是来了个不会打仗还心思不正的，搅得戍北军不得安宁，我死都不能瞑目，故才会要你去主动与陛下请命。”
萧让礼的担忧并非没有道理，若不是那一封奏疏参倒了刘崇阳，只怕今日来这里的，便会是他的那些附庸党羽，日后定要将戍北军搅和得鸡犬不宁。
“陛下已将刘崇阳处置，朝堂之上没了他搅弄是非，我戍北军的日子当会好过一些，父亲不必过于担忧。”萧莨宽慰他道。
“……但愿如此吧，”萧让礼的浓眉紧拧着，低下声音道，“还有一事，阿莨，当日定国公写信将刘崇阳之事告知与我，我私下派人去查，原本只有几个心腹之人知晓这事，可偏偏自我叫人开始调查这件事，并下令严查几处关口后，却一次都未在那些与夷人往来的商队里发现有不对劲，仿佛一夜之间，所有进出关做买卖的人都变得老实本分起来，叫人抓不到半点把柄。”
萧莨微蹙眉：“父亲的意思是，……军中有内鬼，走漏了消息？”
萧让礼重重闭目，哑声叹道：“我自不希望是这样，他们都是跟随我多年的心腹，可实情摆在眼前，由不得我不这么想。”
“父亲可有怀疑谁？”
萧让礼略微摇头：“我不知，你兄长战死之后，我实在无力顾及这些事情，这事怕还得靠你去查了。”
“父亲放心，这事交给我便是，您无需再操心这些。”萧莨满口答应下来。
见萧莨一脸沉稳之态，萧让礼稍稍宽心些许，又说起另一桩事情：“阿莨，你应当也听说过，有关我国公府传国宝藏的传闻……”
萧莨一怔：“这些传言不都是假的么？”
他从来不信这些，一直将之当做荒谬的无稽之谈，想来当初祝雁停特地与他打听这个，也是盯上了这所谓的传国宝藏，却不曾想如今他父亲会如此郑重地主动与他说起这个。
“也不全然是假的，”萧让礼喃喃说道，“一百三十余年前，承国公主的驸马，曾任工部侍郎，奉旨出京勘测绘制整个大衍的地舆图，他行到凉州这边，偶然在这鹭川的深山里发现了一条金矿矿脉，其规模之巨，恐超当时朝廷所有已开采金矿的总和，驸马当即写了密奏上报朝廷，景瑞皇帝还派人来仔细查勘过，断定此处金矿虽富，但开采极其困难，后头事情便不了了之了。”
“当时我大衍正处盛世，过多的金矿开采并无益处，反遭人觊觎，景瑞皇帝将这事压了下来，并未让太多人知晓，但后世皇帝只要有心，翻阅工部典籍，应当能发现只言片语的记载，可惜……，这事我们萧家几代人口口相传，驸马和公主的本意是有朝一日若大衍遭逢不测，我们能去给皇帝提个醒，可越到后头，尤其是先帝和当今陛下，对我们萧家猜忌越重，那传国宝藏的传言也越传越邪乎，叫我们反倒越不好开这个口，唯恐惹来灭顶祸事。”
萧莨闻言心中一动，问萧让礼：“父亲三年前将军营迁来鹭川这里，可是为了寻找那矿脉？”
萧让礼疲惫点头：“若当真能找到，只要开采一点，让我戍北军换取足够的军需和粮草，我便有信心能将西北三州的失地尽数收回，只可惜这百十年来，山川变化，又有数次地动，这一带山脉广阔，要找到矿脉所在位置，谈何容易。”
“……父亲，此事有多少人知晓？”
“这事是机密，我甚至未与那些部下提起过，原本就只有我与你大哥知道，也一直派的是我们最信任的私兵暗中寻找，故才未泄露出去。”
“父亲，”萧莨沉声道，“以后这些事情都交给我来做吧，您尽管安心养病便是。”
萧让礼心中安慰，又莫名一阵酸楚：“算起来，你去岁就应当已经及冠了，可有行冠礼？”
萧莨解释道：“原本定在了腊月中，由三叔爷为我加冠，后头兄长战死的消息传回，家中乱成一团，待到给兄长立了衣冠冢，又上奏疏呈刘崇阳之事，再与陛下请战，之后着急上路，实在赶不及操办冠礼。”
萧让礼一声长叹：“也罢，你既来了这里，自当由我为你加冠，你去叫人准备一下，明日便办个简单的冠礼，之后我会为你引见在这边军营的几名大将，他们虽是你部下，却也当得起你叔伯长辈，你对他们严不得，不能叫他们觉得你目中无人与他们拿乔，但也不能过于放任，让他们看轻你不将你放在眼中，这个度，你得自个把握好。”
萧莨郑重应下：“我心中都有数，父亲不必多虑。”
圣京，怀王府。
年边之时，祝雁停病了一场，发高热，吃了药也不见好，一直断断续续烧了快一个月，才勉强好转。
今日是个难得的大晴天，祝雁停不顾下人劝阻，出了院门，但也没走远，只去府中的秋叶湖边走了走。
莺娇燕婉的春日，烟光弄暖时，海棠枝头东风正软，又有飞花落絮，似梦似幻。
祝雁停看着，怔怔出神，湖上有府中的婢女三两乘船，一边嬉闹，一边穿梭于荷叶间，采摘露珠。
不经意地想起当日萧莨一再说过的，待到春日天暖之时，便带自己去泛舟，如今第二个春日都已到了，他们却已相隔千里之远，再无机会。
祝雁停的神情黯然些许，没了游湖的兴致，转身回去。
下午，阿清来与祝雁停禀报，说他要的东西已经弄来，将之呈给祝雁停，祝雁停伸手捻过那一小包药包，夹在两指间收紧，轻吁一口气，起身去了祝鹤鸣那里。
祝鹤鸣看着祝雁停递过来的东西，不解问他：“这是什么？”
“一种叫人吃了后心智逐渐迷糊，且有依赖性的药，吃不死人的。”
祝鹤鸣皱眉：“……你的意思是？”
祝雁停与之解释：“将这个每日喂给皇帝吃一点，他的神智会越来越不清醒，以后我们想如何，他都会答应，兄长现下要做的第一件事，便是入朝堂，如今没了祝玖渊与刘崇阳两派争斗不休，朝堂尚算平静安稳，但那有那几个小皇子在，迟早有一日还要再起风波，只好在那几个小娃娃都还小，他们背后的王府又都在南边封地上，那边乱得很，他们想要掺和京中事情都不容易。两年的时间，够不够兄长彻底把控朝政？待到那一日，皇帝便可以‘驾崩’了，只要一道传位昭书，兄长登基便是顺理成章之事。”
听到“登基”二字，祝鹤鸣有一瞬间的热血沸腾，很快又冷静下来：“不会被人发觉吗？那些御医呢？”
祝雁停嗤道：“换做别人做这事，自然容易被发现，可咱们这位虞国师可不同一般人，他给皇帝的丹药，皇帝从来都是眼不眨就直接吞了，且历代皇帝沉迷嗑丹的，落到最后无不是疯疯癫癫神智全无然后一命呜呼，御医即便知道是丹药有问题，可皇帝为了长生不老如此笃信那玩意儿，谁能去说、谁敢去说？待到兄长逐渐收拢朝中势力，一个疯了的皇帝，还怕他做甚。”
祝鹤鸣轻眯起眼，想了半晌，道：“如此也好，这便叫人将药给国师送去吧。”
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