三
一直到了八月初，秦慕尧都住在客栈里面专心于功课，做会考的准备。到了十六日三场完后，慕尧非常得意。到九月初十日五更出榜，慕尧从四更起来，直等到中午还不见榜文贴出，以为今日不开榜了，四处打听了一下，才知道题名录已经卖完了。客栈的老板也买了一张，送给慕尧来看，慕尧从头至尾看了一遍，没有自己的名字，他心都凉了半截，连茶饭也不吃了。
他亲自去领取自己的落卷，一连领了五六天，再也没领到手。
慕尧失落至极，这才想到了吴石吴大人。
吴大人见慕尧前来，顿足捶胸嗔怪道：“慕尧呀，我知道你会来找我的。可惜了，可惜了。”
慕尧叩问缘由，他说：“我乃是今科书三房房官，于八月十七才看到尊卷，见头场七篇，敲金戛玉，句句皆盛世元音，后看二三场，出经入史，无一不精雅绝伦，某当即预定为鹿鸣首领矣。这日荐送，即蒙批中。至议元时，群推年兄之卷为第一。岂知到填榜时，事有反复，竟至你于孙山之外。”说罢，拿出严嵩预嘱的一张纸条儿给慕尧看，慕尧看罢，直气得面黄唇白，久久说不话来。
纸条儿上写道：“成清县秀才秦慕尧，品行卑鄙，予所深知，断不可令此人玷污国家名器。”下写“介溪嵩嘱”，上面花押图章都有。
好久，慕尧才开口问道：“吴大人，门生欲回故里，因领落卷不得，故前来大人这里问询。”
吴石道：“那落卷早已被严嵩之子严世蕃付给了丙丁，你从何处领得到？”
慕尧听后差些背过气去。耳闻严嵩父子覆天遮日、操纵朝纲，不想竟至这般猖狂。
吴大人怜恤地对秦慕尧说：“花以香销，麝因脐死，正此之谓也。我本想给你搭一个台阶，哪成想害了你。你还很年轻，异日抟风九万，定为皇家栋梁。目前区区科目，何足预定得失！若肯更姓易名，另入籍贯，则权奸无可查察。我有一友曾在蛮夷之地为官，现退居于京，此人善交坊友乡朋，身旁不乏厌胜、茅山、岐黄作降高手，我以为你非此人点拨，不经染俗化教，可惜了满腹才学，空掷于仕途之外，有悖于祖恩浩德。”
秦慕尧只听得云里雾里，但觉得也不妨一试，便答应了下来。吴石当即写书一封，叫他去寻访这位异友。秦慕尧拿到书信，回到客栈看了又看，俗话说有“病”乱投医，决定亲自去见识一下这位世外高人……
四
秦慕尧在京城郊外，好不容易找到了这位幽居的弘一眉老者，但见他的居所坐落于林木之中，果真是“苔痕上阶绿，草色入帘青”。他留着一绺须髯，精神矍铄，长眉过眼，身穿青蓝色的道袍，头戴五岳冠，足登船形云鞋，给人一种离尘脱俗、飘然欲仙之感。
行过礼，慕尧将吴大人的书信交到他的手中，弘一眉见信，先是哈哈一笑道：“这个吴石呀，就是只管给我推荐人，到了这把年纪还不安生。”由此可见，吴石和他莫逆得很。
读完信，弘一眉对慕尧说：“秦公子的事儿，我已知大概。可恨的是国运不兴，出了严嵩如此奸相，自古棘帏多遗珠呀！不知秦公子主意已定否？”
慕尧思忖了一下，说：“大师，我一介书生，除却功名之外，还有何等一技之长？”
弘一眉点头称是，道：“秦公子灵气逼人、光彩外溢，想必要老夫助一臂之力？”
慕尧点点头。
“秦公子一身正气、刚直不阿，这是为官之大忌。”弘一眉说，“假如秦公子执意要在功名圈子里出人头地，必要放弃一些于己相伴相生的东西，舍得舍得，只有舍才会有得。”
慕尧已然不在乎许多了，说：“大师之意慕尧明白，我主意已决。”
“那样的话，公子要做好精神准备了。”弘一眉道，“我想你经历了此事，也能够知己知彼，悟出了一些因缘。我所能效劳的，无非是为公子洗心革面，使你成为一个里通外融之人。”
秦慕尧在弘一眉大师这里小住了三天，每天都与他谈经论道，在他看来弘一眉的道理很多地方与他的观点相悖，但是应用于实际，却很行得通。到了第三天，弘一眉大师说在慕尧身上已运行了法术，此法名为“厚黑将”，他叫慕尧拿来一面铜镜照一照自己。
慕尧看到了铜镜之中的自己，确实有所改变，不但相貌有变，眉宇之中没有过去的那种棱角，而且感觉心性也在完成了一场洗礼，他突然对着自己冷笑了一下，这一笑吓了自己一跳，而他却很满意。
弘一眉道：“秦公子回到故里以后，可以继续操练，并且你的容颜随后还会发生变化。关键的是，你的身边将会发生一些意想不到的变故，这就是牵一发而动全身的道理。‘厚黑将’玄机丛生，凭公子的智慧和定力，我想肯定能应裕自如的。”
秦慕尧再三拜谢。
离开了弘一眉的陋居，秦慕尧很想回到家中去。走了数月，终于来到了成清县境内。这日，来到了秦家祖茔，慕尧“扑通”一声双膝着地，长跪不起。这时，突然间乌云四起，雷声滚滚，飓风呼啸，一道道刺眼的闪电落在了祖坟的树上。接连击中了坟墓中几棵高大的松柏，秦家的祖茔顿时变成一片火海，直烧得松枯柏焦，一片狼藉。
秦慕尧侥幸躲过了一劫，却已被烧得面目全非。回到家中等着他的，也是物是人非了，爹爹秦天寿也躺在了炕上，濒临死亡。只有母亲王氏，在雷雨之中大哭。
办完了爹爹的丧事，秦家已然凋敝，秦慕尧带着母亲王氏远去他乡。
五
秦家母子过了几年饥寒交迫的日子。忽然有一天，一位游走江湖的郎中看到了秦慕尧的面伤主动找上门来，说自己是整面鬼手，不消多少时日就能将慕尧的面相整好。他说得神乎其神，慕尧深信不疑，就给了他一些银子，叫他为自己整容。
果然不出月余，秦慕尧掀掉药棉，望着镜子里的自己虽然也是一介书生相貌，但已与昨日的慕尧判若两人。当他送走那位郎中之时，只见他走出好远，回头冲他轻轻一笑，这一笑让慕尧叫出声来：“弘一眉道长？！”道长轻吟：“花已落，今非昨。鸿雁已逝，星辰寥落。独望千山，云起雾涌锁长河……”
再看时，那身影已经变淡，雾一样消失了。
又过了数年，变了籍贯改了容颜更了名讳的秦慕尧终于高榜及第做了状元，并且在京为官被钦点为户部检校，和严嵩父子结交甚密，并将严嵩认做义父。严氏父子开始也是怀疑这个形体上和秦慕尧相若的人，但久而久之便没有戒心，将严家的二小姐许配给了他。在京城，人们都把秦慕尧当做第二个严嵩。
官场如同战场，秦慕尧深知身居高位的严嵩父子心狠手辣，一边搜罗着民脂民膏，一边在朝排除异己，栽赃陷害毫不留情。但他始终怀揣着勃勃野心，暗中拉拢帮派，一直在探查着严嵩父子不可告人的秘密，为将来取而代之做好准备。
两年后，秦慕尧被升职为中书省都事，他选择了一个日子，悄悄来到了秦家屯祭祖，这日无风无雨，但他却怎么也点不着烧纸，那是祖先不接受于他，他懊恼异常，坐着轿辇拂袖而去。后来，他干脆不再回秦家屯了。
第二年，秦慕尧见时机成熟，联合各都事参奏一本将严嵩告倒，除了严嵩父子后，严嵩死党惶惶不可终日。但是，他们却又群起而攻，在皇上面前参奏秦慕尧乃是狼子野心，一直在垂涎着岳丈的丞相之职，为了一己之私，曾和严嵩父子沆瀣一气，为非作歹，并将他的所作所为桩桩件件详细罗列在一起。这时的秦慕尧突然间变得四面受敌，百口莫辩，就连他的同伙也在落井下石，谁能证明他不是出于本意而为的呢？
他忽然想起辞官回归故里的吴石大人。于是，他来到了吴石的家乡，想请老人出谋划策，助他一臂之力，到了那里才知道吴石已经作古。
秦慕尧想忽然想起了弘一眉道长，他是否还健在呢？既然他为自己施了这个厚黑降，肯定也会将此降消除掉的。
于是，秦慕尧一人悄然来到京郊弘一眉幽居之所，见此处乱树丛生，荆棵遍地，已然好久没有人迹了。他披荆斩棘终于找到了那个凋敝的住所，但见房倒屋塌，断壁残垣，透过破窗，里面到处是灰尘蛛丝。他在那扇破门子上看到了弘一眉道长留下的一个字条：来者非还也！他站在那里，怅然良久，叹了一声，似乎什么都明白了。
这时，他刚想转身，突然听到一个声音，似乎是从地底下传上来的：“慕尧，且慢走！”他感到地皮一阵震颤，脚下豁然出现了一个洞口。
他沿着洞口一步步走下去，见洞壁上隔一段就有一盏摇曳的烛火，当他走到尽头，一下子呆住了，他看见了吴石大人和弘一眉道长坐在了那里，他们面前还放着一个蒲团，好像是为他准备的。
“呵呵……”弘一眉道长捻须笑道，“秦慕尧，你不会想到吧？”
秦慕尧跪了下去，说：“吴大人，弘一眉道长，受晚生一拜！”
吴石说：“慕尧，你还在纠结不成？你的使命完成了，到了该为你解降头的时候了。”
只见弘一眉道长对着秦慕尧开始运气，两只手上顿时发出了两团青红的光圈，直朝着秦慕尧的面门打来，秦慕尧在倒地的瞬间，才忽然悟出，他自己不过是人家手上以毒攻毒的一粒棋子而已，此时他觉得自己果真像一粒棋子，在地上叽里咕噜滚出了好远。
数日后，秦慕尧才清醒了过来，见吴石和弘一眉道长正在他的身旁精心照料。他问：“我这是在哪里？”
吴石笑着说：“慕尧，以后这里就是你的家，凭你的才智，将来一定会胜过弘一眉道长的。只可惜的是，你这个人才再也不会为朝廷所用了。”
弘一眉道长说：“秦公子，京城你是回不去了，皇上已经下旨要你的人头，你搬倒了严嵩这个奸相，为民除害，你的牺牲是值得的，我想等待着你的将会是闲云野鹤的逍遥日子，不知你有何异议？”
秦慕尧竭力回忆着，过去的那些年就像是梦境一样忽而清晰，忽而模糊，那些年他到底做了些什么呢？他觉得浑身一阵阵发冷，接二连三地打着寒战。
他说：“慕尧积恶难返，多谢二位收留……”
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