一
嘉靖年间，直隶成清县秦家屯出了一个叫秦慕尧的奇才。他一出生，就显出了天生的灵秀之气，入学后，学压群英，其华章传遍京都，深受翰林吴石青睐，赞曰：“此子具有经天纬地之才，将来必为我大明所用。”
吴石是一位爱才之人，虽说他与秦家无亲无故，曾在暗中多次与秦家来往，资助秦慕尧一直到乡试完毕。
转眼秦慕尧到了十九岁，这年正是大比之年。秦家遵从翰林吴石之意，这年春季就开始安排慕尧进京赴考之事，秦慕尧的父亲秦天寿一再嘱咐儿子到了京城，一定要登门拜谒吴石大人，以求关照和提携，因为吴石是翰林院编修，也是会考的荐卷老师。
节令刚到初春，慕尧到祖茔祭奠完先人，就迫不及待地上路了，他是想见识一下京城，那里是藏龙卧虎之地，各处举子云屯雾集，可以相互切磋学识，对自己有益。
来到京城，慕尧找了一家客栈住下，随即就打听到了吴府所在地。第二天，他递上一个帖子请求见吴大人。吴石这些年，对慕尧也是朝思夜盼，求才若渴。见发育起来的慕尧更是英俊了几分，喜欢得不得了。
二人叙话至深夜。吴石突然想起一件事情来，说：“当朝丞相严嵩严大人府上正缺少一经理书禀奏疏批发之人，那天下朝之后，严大人曾和我提起此事，不知你有兴趣否？我以为你是最为合适人选，一来可以解决你在京的花销，二来那严太师位高权重，只要他一句话，即便是考场失利，中个解元亦不成问题。”
慕尧道：“我是读书人，焉肯做人家幕僚？”
吴石说：“此言差矣。你此来不过为的是功名，这中会二字，固要有才学，也要有命。即便是十拿九稳做了官，能出严太师的手心吗？这机会等闲人是轻易遇不到的，设若你与严相府相投，不要说中会，就是中个状元，也不费吹灰之力。”
慕尧沉吟了好半晌，说道：“大人所说皆金石之言，晚生敢不从命？”
吴石说：“大后天是皇太皇的忌辰，此日不理刑名，太师也不到内阁去，我先写一封荐书，着人引你到严府守候，你回去之后准备传见。”
到了后天，秦慕尧起了个绝早，整理罢衣冠，来到了严府所在的西江米巷。但见严府车轮马迹，执帖的、禀见的，官吏出入不绝。等了好久，猛见严府内跑出一个门人来，东张西望，大声叫道：“秦慕尧秦秀才在何处？太师老爷要传见！”
秦慕尧走到那人跟前，通了名姓，那人把手一招，引慕尧到二门，又换了两个导引。穿廊过户，无非是画栋雕梁，慕尧直看得眼花缭乱。真是除却万年天子贵，只有当朝宰相尊。
慕尧跟着一人来到了一处地方，四周都是雕栏，院中陈设盆景花木，中间有三间大厅。那人说道：“你略站一站，我去回禀。”
少顷，见那人出来招招手，慕尧紧走几步，到门前一看，见里面坐在椅子上一人，头戴八宝九梁幅巾，身穿油丝色飞鱼貂氅，足登五云朱履，六十开外年纪，宽额细目，一部大连鬓胡子。他思忖：这一定是宰相了。走上前跪拜，然后打躬，严嵩站起来用手相扶，问道：“秀才多少岁了？”
慕尧道：“生员成清县人，现年十九岁，名秦慕尧。”
严嵩微笑说：“原来才十九岁。”吩咐左右，“放个坐儿，着秀才坐。”
慕尧道：“太师大人位兼师保，职尽公孤，为圣天子倚托治平之元老，生员茅茨小儒，今得瞻视，已属终生荣幸，怎敢列于大人之前？”
严嵩听后十分受用，见慕尧丰神秀异，已有几分喜欢，听他说话在行，不由得满面笑容。说：“老夫综理阁务，刻无宁晷，外省官员禀启颇多。现今裁处乏人，吴大人屡言秀才品行端方，学富才优，老夫听罢甚是羡爱，意欲以此席相烦，只是杯盘之水，恐非蛟螭游戏地也。”说罢，哈哈大笑。
慕尧道：“生员器小斗升，智昏菽麦，深虑宿餐遗羞，有负委任。今蒙太师抬爱垂青，敢不殚精竭驽骀，仰酬高厚？但年幼无知，需凡惟望训示。”
严嵩听罢，自是不敢小觑眼前这位小童了，笑道：“秀才不必过谦，可于明日后带随身行李入馆。”
慕尧打躬谢道：“谨遵钧命！”
二
就这样，秦慕尧在严府之中过了一月有余，他自己不知批发的禀启每每都过严嵩之子严世蕃的眼睛。要知严世蕃的才情，在嘉靖时为朝中第一，凡内阁奏拟票发，以及出谋害人之事，无疑不是他的主裁，他却每每夸赞和赏识秦慕尧，强于其他幕僚十倍，他对父亲严嵩说：“就怕这个秦慕尧不与我们气味相投。”严嵩说：“他一个小孩子家，一个求功名之人，敢不与我们同心合意吗？”
严世蕃笑道：“父亲还是没看透他，此人见识比我高出几倍，管理奏疏是千妥百当之才，就怕有朝一日生出祸端。”
严嵩道：“不必多虑，只要我们善待于他，假意许他功名，何以与我为敌？”
这日，严嵩亲自设宴招待慕尧，说：“吏部尚书日前送我惠酒两坛，名为绛春雪，真琓液琼苏也。今正务少暇，约君来共作高阳豪客，不知先生有平原之兴否？”
慕尧道：“生员戴高履厚，莫报鸿慈，即承明训，敢不学荷鍤刘伶？奈何涓滴之量，实不能与沧海教深浅耳！”
严嵩大笑道：“先生嬉笑谈论，吐落珠玑，真韵士也。只是你我相契，生员二字不可如此称呼。”
席间，严嵩命下人捧入两个大漆盘，内放缎子两匹、白银三百两、端砚两方、徽墨四匣，赠与慕尧。慕尧极力推辞，说：“将来叼惠提拔，即是厚仪，诸珍物断不敢领受。”
从此，凡有奏疏，都是慕尧执笔，喜欢得严嵩连三鼎甲不知许了多少次。
转眼间到了六月头，一日到了点灯的时候还不见严嵩回来，直到夜深之时，一个家人跑来说道：“老太爷下朝了。”
下朝的严嵩怒容满面，坐在一把椅子上，半晌不言语。然后命人将慕尧唤来，从袖里取出本奏疏来，递给慕尧，说：“先生看此奏该如何办理？”
慕尧打开一看，原来是山西巡抚急请赈恤以救黎民之事。内容大概是：平阳等地连年旱荒，百姓易子而食，饿死者已逾几千人，国相严嵩及内阁大臣壅蔽圣聪，恳请皇上严惩云云。慕尧道：“老太师对此事该做何裁处？”
严嵩怒气未消，说：“老夫意见，言臣某身受国恩，身担重任，每于各省官员无不详细采访，过问地方百姓疾苦。闻山西省前年大有，去岁禾稼丰收，今巡抚奏言平阳等百姓流落，饿死无数，清平盛世，何出此诳诞不吉之言？纯属捏奏灾荒、私收民誉，请敕下山西巡抚查奏，如果言言不谬，自应罪有攸归！”
慕尧听罢，呆了好一会儿。
严嵩又说：“先生也知此裁不甚刻毒，想必另有奇策？可让那巡抚全家受戮！”
慕尧说：“山西荒旱，定然实情，百姓流移，绝非假事。以我之见，先寄札山西巡抚，要他开仓赈灾，一边回奏，说前岁地方丰歉不等，业已劝绅士富户捐助安辑。今岁旱魃为虐，春麦无望，故百姓惶惑。臣已严令各州县按户查明贫困册籍，估计用粮米数目，请旨发赈，不意巡抚参奏在先，老臣百喙莫辩。此于官于民，似属两便，未知太师意下如何？”
严嵩道：“此迂儒只见也！地方灾祸，理应一边奏闻，一边赈济才是。”
慕尧说：“如太师所言，山西百姓如何？因一人之私，害万姓之家，恐仁人君子，必不如此存心！”
严嵩大怒道：“百姓与我何干？所恨那巡抚波及老夫耳！妻妾之道，以顺为首，况你一个幕客乎？”
慕尧也大怒道：“太师以幕客为妻妾吗？”
二人争执得面红耳赤，慕尧若再放肆下去，严嵩叫人打死他也是一件平常的事，可是他怕名声传出去不好听，何况慕尧是有来历经吴石荐举的，随即变了一副面孔，大笑道：“老夫醉了，此事明日定夺。”说罢，拿着奏疏里边去了。
慕尧自觉在严府已难以存身，烦人将行李搬出。次日一早，慕尧叫人禀报了严嵩两次，才放他出来。
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